Le Rhododendron Simsii,
originaire de Chine, plus spécialement des provinces de Sichuan, Yunnan, Hubei
et Guangdong, est à la base de l'azalée d'intérieur actuelle.
Le rhododendron Simsii pousse à flanc de coteau entre 1 000 et 2 600 mètres
d'altitude. Ces arbustes formant des fourrés servent de bois de chauffage pour
la population locale. Le sous-sol se compose de calcaire recouvert d'une couche
d'humus dans laquelle poussent les azalées.
En 1578, il est déjà question de cette plante dans la littérature chinoise.
En 1806, le capitaine Welbank rapporta le premier Rhododendron Simsii de Chine
en Angleterre. Selon H. Scheerlinck (1938), le premier Rhododendron Simsii a été
exposé pour la première fois en 1819 à Gand.
Les autres variétés à la base de notre actuelle azalée en pot sont entre autres
:
Rhododendron Indicum Sweet également appelé Satsuki. Cette azalée
vient des îles japonaises Honshu, Shikoku, Kyushu et Yakushima.
Son nom n'a aucun rapport avec son origine, mais avec l'importation par les
Néerlandais de cette variété aux Pays-Bas via leur comptoir des colonies aux
Indes vers 1680.
Ce sont surtout les Japonais qui ont utilisé les azalées Satsuki dans
l'obtention de nouvelles variétés en raison de leurs couleurs différentes dans
une même fleur : blanche à traits ou taches rouges, roses ou violettes. Des
propriétés qu'on a justement essayé d'éviter en Europe. Mais qui sait, les modes
changent et ces fleurs sont du plus bel effet dans les intérieurs (insérer photo
7012,7015).
Le Rhododendron Scabrum pousse sur
l'île Ryukyu dans l'Océan Pacifique.
Cette variété a été principalement utilisée dans le greffage à cause de ses
grandes fleurs et parfois aussi de son odeur suave et de sa croissance rapide.
Le Rhododendron Mucronatom se trouve en abondance dans les jardins
japonais et chinois. Il est apparu en Belgique vers 1825. Ses fleurs blanches
sont légèrement odorantes et très vivaces.
Les premières azalées d'Europe fleurissent tard, c'est-à-dire de mars à juin.
Des
croisements, une sélection et des cultures adéquates ont permis de créer des
variétés qui fleurissent presque toute l'année.
Tandis que les premières azalées ne fleurissaient que quelques semaines, les
variétés actuelles se gardent 5 à 7 semaines à l'intérieur.