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Les principales variétés à la base des azalées de jardin actuelles sont :

Rhodendron Kaempferi
On trouve cette variété dans tout le Japon, elle pousse principalement à l'ombre des arbres sur des collines et a une croissance ascendante (futaies). Les arbustes atteignent une hauteur de 1 à 3 mètres. Les fleurs sont rouges.

Rhododendron Kiusianum
Se trouve principalement sur l'île Kyushu. Cette plante pionnière pousse sur les sous-sols volcaniques. Elle résiste très bien à la pollution de l'air due au dioxyde de soufre. Elle est régulièrement refoulée par de nouvelles éruptions volcaniques, mais parvient toujours à recoloniser les volcans. Après l'extinction du volcan, le rhododendron Kiusianum envahit l'intérieur du cratère. La hauteur maximale de cette plante sphérique est de 1 mètre. La couleur des fleurs varie du violet au lilas, le rouge et le blanc sont plutôt rares.
Le rhododendron Kiusianum peut résister à de grandes variations de températures, il supporte bien le soleil, mais demande beaucoup d'eau et un sous-sol bien drainé (lave).

Rhododendron Sataense Nakai
Appartient en général à l'espèce rhododendron Kiusianum, mais ne se trouve que dans la chaîne Takakuma.
Le rhododendron Sataense pousse isolément et ses fleurs sont pourpres, rouge carmin et rouges.
Une hybridation naturelle a eu lieu sur l'île Kyushu entre le rhododendron Kaempferi et le rhododendron Kiusianum. Ernest H. Wilson (attaché à l'Arnold Aboretum de Boston) a baptisé cette variété Rhododendron Obtusum Planch et l'a introduite aux États-Unis en 1916. En 1920, C.B. van Nes a importé presque toute la gamme de Wilson aux Pays-Bas. Cette importation a été à la base de la propagation des azalées de jardin japonaises en Occident.


CONSEILS UTILES POUR CONSERVER DES AZALÉES JAPONAISES

Pour profiter de vos azalées pendant de longues années, il est important de savoir dans quelle mesure celles-ci sont vivaces. Nous avons indiqué dans notre liste le degré de vivacité de chaque variété, dans la mesure où nous disposons de cette information. (Nous testons la vivacité de certaines variétés encore nouvelles sur le marché belge dans notre propre jardin. Demandez nos conclusions lors de l'achat de ces plantes.)
On a tendance à croire que certaines azalées gèlent pendant un hiver rigoureux. Très souvent, elles paraissent desséchées ! Vous devez donc arroser suffisamment les azalées plantées avant l'hiver (jamais d'eau pendant les périodes de gel).
Soyez surtout attentif à la perméabilité du sous-sol en plantant des azalées.
Si le sous-sol est sablonneux, mélangez suffisamment de tourbe ou de terre de bruyère dans la couche inférieure. Cela augmente le volume d'air dans le sol et c'est en même temps un bon régulateur pour l'eau et l'engrais. Vous pouvez aussi conserver des azalées sur un sol à perméabilité médiocre, mais il faudra dans ce cas surélever la plate-bande. Creusez pour cela une rigole d'environ 40/50 cm de profondeur. Remplissez-la d'un mélange d'aiguilles de conifères et de tourbe, veillez à ce que l'excédent d'eau puisse s'évacuer par le côté, tassez bien le sol en plantant.
(Si vous envisagez de prendre de la tourbe, inutile de trop tasser le sol.)
La meilleure période pour planter des azalées et rhododendrons va de mi-octobre à mi-novembre et au printemps de la mi-mars à la fin avril.

Il est possible de laisser d'abord fleurir les azalées japonaises à l'intérieur, puis de les planter à l'extérieur, mais cela demande beaucoup d'énergie à la plante. C'est surtout la première année qu'il faut arroser en abondance (environ 10 litres par m² par semaine). Il suffit ensuite d'arroser pendant les périodes de sécheresse.
Les azalées ne demandent pas beaucoup de soins par la suite. L'élimination des fleurs fanées sera salutaire à la plante, car les nouvelles pousses pourront mieux se développer.
Après la floraison, vous devez fertiliser la terre. L'idéal est d'utiliser un engrais artificiel à effet lent dans la proportion N-P-K = 3-1-2. Répandez environ 10 grammes par plante (pour une plante d'environ 50 cm de diamètre) autour des racines, tenez compte du fait que les racines s'étendent au-delà de la circonférence de la plante.
Les azalées ne se taillent pas. Si vous souhaitez toutefois tailler quelques branches, faites-le après la floraison.


COULEURS AUTOMNALES

Les azalées japonaises colorent nos jardins de leur profusion de fleurs de la fin mars à la fin juin (Rhododendron Nakaharai) . Mais à l'automne aussi, elles transforment le jardin en une véritable symphonie de couleurs. (photo automne)